John Wayne is al meerdere keren op de vuist gegaan, heeft bandieten neergeschoten, oorlogen in de wildernis uitgevochten en het luchtruim verovert. Maar in The Cowboys vertolkt hij één van zijn opmerkelijkste rollenooit, die van een bikkelharde fokker. Nadat hij in de steek is gelaten door zijn vaste krachten ziet hij zich genoodzaakt 11 onervaren schooljongens in te huren om vee over een afstand van 400 verraderlijke mijlen te drijven. Toen de filmopnames achter de rug waren, had Wayne één van zijn beste acteerprestaties ooit geleverd.