De maffia wil Harlem terug, maar ze krijgen Shaft. Richard Roundtree schittert als de New Yorkse privédetective John Shaft. Hij is cool en bikkelhard en hij buigt voor niemand. Maar als de maffia van New York zijn oog laat vallen op de drugshandel in Harlem, ontvoeren ze de dochter van de lokale misdaadkoning Bumpy Jonas (Moses Gunn). Nu hij plots midden in een maffiaoorlog is beland die een rassenstrijd kan ontketenen, huurt Jonas de enige man in die in staat is om zijn dochter terug te halen: John Shaft.