Murger définit la Bohème comme constituée par des artistes, essentiellement pauvres, dont les antécédents se trouvent jusque dans l’Antiquité grecque et dont l’histoire comprend les noms les plus illustres. Ce sont des artistes vagabonds Murger exclut les filous et les assassins de la Bohème. Est bohème « tout homme qui entre dans les arts sans autre moyen d’existence que l’art lui-même ».