Zijn rauwe, jazzy hiphop definieerde de New Yorkse sound van de jaren 90

Na vier nummers zegt Nas op zijn debuutalbum: "De wereld is van jou". Maar hij zat ernaast. De kritische hiphopwereld verzekerde hem namelijk dat de wereld aan het raptalent uit New York zelf toebehoorde. En hoewel Illmatic door kenners al gelijk werd erkend als absolute parel, zou de impact op het complete genre pas in de jaren erna duidelijk worden.

Nas komt met zinswendingen en perspectieven die in hiphop eerder niet voorkwamen. "My mic check is life or death, breathing a sniper's breath/I exhale the yellow smoke of buddha through righteous steps", rapt hij op 'It Ain’t Hard to Tell'. De met samples doorspekte sound van Illmatic was het product van een droomteam aan productietalent: DJ Premier, Large Professor, Q-Tip, Pete Rock en L.E.S. doorbraken samen de traditie van albums die door één producer werden verzorgd. Ze creëerden één gezamenlijke visie, namelijk die van donkere, rauwe, jazzy hiphop die de New Yorkse hiphop van de jaren 90 zou gaan definiëren.