“Ik wilde dat elk nummer op zichzelf mooi was.”

Voor een album getiteld Subconsciously is het zesde studioalbum van de Zuid-Afrikaanse dj, producer en artiest Black Coffee er een met een helder doel: vrijheid. Via open, sobere producties waarin tekst en sfeer centraal staan neemt hij afstand van de traditionele verwachtingen voor dance- en elektronische muziekmakers – alsook voor Afrikaanse artiesten – en betreedt hij een gebied waar het meer dan op zijn vorige langspelers draait om melodie en sfeer. “Het belangrijkste voor mij op het album is het geluid”, vertelt hij aan Apple Music. “Op mijn vorige album schoof ik aan met een artiest om te bespreken waar we over wilde schrijven. Dit keer ging ik meer uit van de zangers en songwriters. Ik wil dat de melodie goed is. Daarna komt de tekst.” Na bijna elk nummer afzonderlijk te hebben uitgebracht voordat het album verscheen (“Want mensen missen soms nummers als je ze in een keer in een album uitbrengt”), bespreekt Black Coffee nummer voor nummer zijn nieuwste genre-overschrijdende werkstuk.
Lost (feat. Jinadu)
“'Lost' is een nummer dat aanvankelijk was gemaakt door mijn vriend [Griekse artiest] DJ Angelo. We brachten wat tijd door in Italië en op een dag zaten we op een boot, we hadden geluncht en hij draaide een nummer waar hij mee bezig was. En het blies me gewoon van mijn sokken. Het was zelfs nog minimaler dan het nu is. Dus ik dacht: 'Man, mijn album is vol, maar als ik nog niet klaar was, had ik dit nummer genomen.' Het hoort gewoon bij de verhalen die ik probeer te vertellen, omdat ik al die verschillende elementen probeer te implementeren. Het voelde de hele tijd alsof ik een open, langzaam housenummer nodig had. Ik voegde de elementen toe die ervoor zorgden dat het mijn karakter had, maar zonder het nummer te overheersen.”

You Need Me (feat. Maxine Ashley & Sun-El Musician)
“Sun-El Musician gaf het dat gevoel. Ik zei tegen mijn management dat er een gast is die hier het verschil kan maken. Ik heb al het andere op het album gedaan maar ik krijg dit nummer niet goed. Ik deed geen recht aan Maxine en wat zij voor het nummer heeft gedaan. Dus ik stuurde het naar Sun-El en zo is het geworden wat het nu is. Zo anders, hoe de opbouw is en de groove die hij creëerde, nog steeds met de elementen die ik gebruikte, maar anders. Het is een van de mooiste nummers waar ik aan mee heb gewerkt, het is gewoon een klasse apart en dat is geweldig.”

SBCNCSLY (feat. Sabrina Claudio)
“Dit is een hedendaagse Black Coffee-sound en het vertegenwoordigt wat ik probeer te zijn, en de situatie waarin ik wil zijn. Ik word dit jaar [2021] 45. Tegen de tijd dat ik 50 ben wil ik een discografie hebben van mooi geschreven muziek. Soms met materiaal zelfs zonder drums erin. Ik wil muziek maken met een orkest en een zanger. Deze is zo clean, zo ruimtelijk en zo mooi gearrangeerd. En de groove is niet recht in je gezicht; het dwingt je niet om in beweging te komen. Daarom werd dit het titelnummer, want ik wilde de aandacht erop vestigen.”

I’m Fallin’ (feat. RY X)
“RY X is een Australische zanger, songwriter, producer. Ik stuurde hem een groove en vervolgens schreef hij daarop. Ik stuur vaak grooves aan artiesten, en ik weet zeker dat het dan niet de definitieve versies zijn. Maar hij trouwde ermee. Ik wist het niet helemaal zeker. Dus ik bleef ermee bezig. Uiteindelijk had ik het gevoel dat het te maken had met Afrikaans zijn en dat artiesten ritmes op verschillende manieren interpreteren. Ik had het nummer ook al gedraaid in mijn dj-sets en mensen vonden het tof zoals het was. Ik moest enigszins voet bij stuk houden. Maar ik hou van alles aan dat proces, want hij is ook een producer. Hij bewerkte zoveel elementen op dit nummer en dat zorgde ervoor dat het vol en heel emotioneel werd. Al voordat hij begint te zingen was ik onder de indruk. Dat is wat ik wilde [voor dit album]: dat elk nummer op zichzelf mooi was.”

Time (feat. Cassie)
“Dit is een van de eerste nummers die we maakten en het zette de toon voor wat ik probeerde te doen. Dus we deden wat we met Cassie deden en haalden er andere songwriters bij om te helpen en dingen toe te voegen zodat het een wat voller nummer werd.”

LaLaLa (with Usher)
“We werkten [aanvankelijk] met Lucky Daye, die ik beschouw als een jongere versie van Usher. Ik luisterde zo lang naar die versie dat ik me afvroeg of Usher het beter zou kunnen doen. En dat deed hij. Zijn ervaring schemerde door. Het was zo cool om een nummer als dit te doen met een artiest als Usher, een idool uit mijn jeugd. Het duurde even voordat we niet beperkt werden door hokjes, want toen we eerst met elkaar belden waren zijn gedachten over wat we gingen doen anders dan de mijne. En dat is waarom het uiteindelijk [in de pers] verkeerd geciteerd werd: 'Usher zegt dat Black Coffee niet Afrikaans genoeg is'. Ik wilde het gewoon anders doen. Je kan het internet op gaan en zoeken op Afro, pop of wat dan ook. Het levert dat nieuwe tempo-ding op. Dus was het moeilijk uit te leggen wat ik probeer te doen. Het was moeilijk uit te leggen dat [de verwachte Afrikaanse sound] niet was wat ik wilde doen.”
.
Flava (feat. Una Rams & Tellaman)
“Ik was in de studio met Swizz Beatz in New York en liet hem dit horen. Hij nam me apart en ze dat hij het nummer voor zijn eigen album wilde. Die gast heeft veel overtuigingskracht! Hij was eerst van plan om Chris Brown erbij te halen, toen vertelde hij me een paar maanden later dat Alicia Keys het nummer wilde hebben met Justin Timberlake als gast. Daarna gebeurde er een tijdje niks, dus ik stuurde Swizz het bericht: 'Bro, ik neem mijn nummer terug'.”

10 Missed Calls (feat. Pharrell Williams & Jozzy)
“Jozzy is een van de meest getalenteerde songwriters aller tijden en toch kennen mensen haar niet echt. In de studio begon ze de melodie te neuriën, dat was mooi om te observeren. Ze zei: 'Zet me maar in de cabine' en ze neuriede het hele nummer van begin tot eind, alleen de melodie. Ze kwam terug, luisterde het terug en maakte van het gemompel tekst en creëerde een verhaal. Ze ging terug de opnamecabine in en zong het nummer. Ik dacht: 'We moeten je in het nummer houden. Ik kan me niemand anders voorstellen'. Vervolgens komt Pharrell precies op het einde binnen. We bleven verschillende dingen proberen en gingen naar huis met de gedachte: 'Oké, dit klinkt goed, maar laten we er nog wat aan doen.' En mijn management vond dat we Pharrell gewoon moesten sturen wat we hadden gedaan. Pharrell is als een tovenaar wat betreft de bruggen in nummers.”

Ready for You (feat. Celeste)
“Sommige samenwerkingen worden min of meer in mijn schoot geworpen. Celeste was klaar met haar album en dit was een nummer dat het niet gehaald had, en ze wilde niet met elektronische muziek werken. Het was een akoestische versie, alleen haar en de piano. Ik vond het een heel mooi nummer. Dus ik was heel blij dat het aan mij werd gegeven. Het begin was geweldig, en dat vind ik altijd het moeilijkste deel: het begin van een nummer. We werkten eraan en ik haalde Sun-El Musician erbij. Het was een verschil van dag en nacht, hij voegde zoveel warmte toe en tilde het naar een hoger niveau.”

Wish You Were Here (feat. Msaki)
“We hebben gebrek aan songwriters in Zuid-Afrika. We hebben zoveel zangers, maar we hebben niet genoeg schrijvers als Msaki, die gevaarlijk is met de pen en hoe ze Engels gebruikt. Dit nummer maakt me gelukkig, weet je? Het heeft een eigen leven.”

Drive (with David Guetta, feat. Delilah Montagu)
“Dit bracht ons naar verschillende soorten luisteraars en werd een win-winsituatie omdat [medeschrijver en producer] David Guetta ook probeert verder te gaan dan EDM. David zong een melodie en zei: 'Hier gaan we mee werken. Dit is het nummer'. Sommige producers komen met een tool, sommigen met een loop, sommigen met een melodie en hij kwam met deze loop die de centrale hook vormde. Ik vond dat we de productie in orde hadden, maar de textuur van de stem was meer aan de kant van EDM. Dus vonden we Delilah. Ik stuurde het naar David, maar hij was er niet weg van. De vocalen waren te jazzy voor hem. Maar hij cijferde zichzelf weg en zei: 'Oké, dit gaan we gebruiken'. Daaraan zie je zijn kracht. Dit is de reden dat hij wint. Hij is eerst mens en dan pas superster.”

Never Gonna Forget (with Diplo, feat. Elderbrook)
“Deze verraste me. Het neigde voor mijn gevoel haast naar cliché, en had het album bijna niet gehaald. Maar toen het uitkwam, hoe mensen het ontvingen overdonderde me. Het gaf het album de balans die ik vond dat we nodig hadden. Diplo is een van de scherpschutters in de industrie. Je vindt hem op ieders album en hij is consistent. Hij is altijd heel veelzijdig en hij weet hoe hij zichzelf moet positioneren. Hij weet muzikaal gezien altijd aan de goede kant van de geschiedenis te staan. En Elderbrook heeft een geweldige energie; hij is een getalenteerde jongen en ontzettend energiek op het podium.”