“Het was ongewoon dat een vrouw met een ballad de top bereikte.”
Toen Maren Morris naar Nashville verhuisde, droomde de megaster in de dop slechts van een carrière als songwriter in het hart van de country-industrie. Nadat ze haar draai in de stad had gevonden en een netwerk van collega-songwriters had opgebouwd, schreef Morris een nummer dat haar leven voorgoed zou veranderen: 'My Church'. “Ik was niet geïnteresseerd om binnen de komende vier, vijf jaar terug te keren naar het podium", vertelt ze aan Apple Music. “Toen schreef ik 'My Church' en dat wakkerde het vuur in me aan om zelf weer achter de microfoon te staan, want ik kon me niet voorstellen dat iemand anders dat nummer zou zingen.”
De Grammy-winnende single is slechts één klapper uit de greep aan hits op haar vierde album Hero, dat genomineerd werd voor een Grammy Award voor het beste country-album en haar in 2016 tevens de prijs voor beste nieuwe artiest van het jaar op de CMA Awards opleverde. De frisse, zorgeloze pop van '80s Mercedes' was een voorbode op haar hang naar genreonafhankelijkheid, terwijl 'Rich' met de onbehouwen tekst en het pakkende refrein onderstreepte hoe veelzijdig ze is. Morris scoorde haar eerste nummer 1-hit op de radio met de weemoedige ballad 'I Could Use a Love Song', een prestatie waarmee ze op de door mannen gedomineerde countryhitlijsten wist te belanden. “Ik geloof niet dat mensen zich op dat moment realiseerden hoe ongewoon het was dat een vrouw met een ballad aan de top stond”, vertelt ze aan Apple Music.
Morris produceerde Hero samen met de overleden producer en songwriter busbee, die tot aan zijn dood op 43-jarige leeftijd in 2019 fungeerde als een onmisbare samenwerkingspartner voor Morris. “Hij is zo verzonken in elk tomgeluid, elke basdrum”, vertelt ze aan Apple Music. “Hij speelt elke basnoot. Het is voor mij nog steeds een tijdloos album, vanwege hem.” Hero zou Morris snel naar nieuwe hoogten katapulteren, inclusief een gastoptreden in de pophit 'The Middle' van Zedd, wat van haar een gevestigde naam zou maken, net op tijd voor het verschijnen van de opvolger van Hero in 2019, Girl.